第6話 　紅葉の社

翌朝。

　町の外れにある小さな神社の鳥居をくぐると、冷えた空気が頬を撫でた。

　境内の奥には大きな楓の木が立っており、葉はすでに真紅に染まっている。

　祐真は思わず足を止めた。

　その紅葉は、不気味なほど鮮やかだった。

　まるで血を吸って紅くなったかのように──。

　社務所の縁側に座っていたのは、白髪の宮司だった。

　年齢は七十を越えているだろう。深い皺を刻んだ顔には、何かを知っている者特有の静けさがあった。

　「一ノ瀬刑事。……来ると思っていました」

　祐真は驚いた。名を告げてもいないのに。

　宮司は静かに湯呑を差し出した。

　「森の声を聞いたでしょう。あれは“楓の社”の呼び声です」

　「呼び声……？」

　「この町の楓の森は、古くから“捧げの森”と呼ばれてきました。秋祭りは本来、森へ生け贄を捧げる儀式だったのです」

　祐真の胸に冷たいものが落ちる。

　宮司は続けた。

　「二十年ごとに、森は“娘”を求める。

　　かつては村人たちが孤児やよそ者を差し出した。

　　だが明治以降、儀式は途絶え……森は代わりに、血筋を選ぶようになったのです」

　「……橘の家、ですか」

　祐真の言葉に、宮司はゆっくり頷いた。

　「橘家は、この社に仕えてきた家系。

　　森と血の契りを交わした一族なのです。

　　だからこそ、森は彼らの娘を求める」

　祐真の背筋に氷の刃が走った。

　──呪いは偶然ではなく、血に刻まれた宿命。

　祐真は唇を噛みしめた。

　「なら、くれはを取り戻す方法は……？」

　「ありません」

　宮司の声はあまりにあっさりしていた。

　「森に入れば、あなたも囚われるだけ。

　　娘を救うことはできません。……忘れなさい」

　その瞬間、境内を突風が駆け抜け、紅い葉が祐真の頬をかすめた。

　頬に残った赤い筋を、宮司が見て顔を曇らせる。

　「……もう遅いかもしれませんな」

　「どういう意味です」

　「葉に触れた者は、森に印を刻まれる。

　　それは“選ばれた”という証」

　祐真は思わず頬を押さえた。

　そこには確かに、細い傷が赤く浮かんでいた。

　その夜。

　祐真は宿舎の鏡を覗き込んだ。

　頬の傷は消えるどころか、まるで木の枝のように細かく広がっている。

　耳の奥で、囁きが聞こえた。

　──くれは。

　──いっしょに。

　祐真は震える手で拳銃を握った。

　銃口を鏡に向け、声を振り払おうとする。

　だが、鏡の中の自分の顔に、赤い葉が貼りついていた。

　それはゆっくりと、血のように滲んでいった。